Dès le premier millénaire, le Sahel occidental de l’Afrique – une vaste région située au sud du désert du Sahara qui s’étend sur les actuels Sénégal, Mali, Mauritanie et Niger – a été un berceau de civilisation qui s’est épanoui comme un nœud d’échanges mondiaux avec le développement des routes commerciales transsahariennes.
Abritant les légendaires empires du Ghana (300-1200), du Mali (1230-1600), du Songhay (1464-1591) et du Segu (1712-1860), cette succession d’États – qui, dans certains cas, couvraient un territoire aussi vaste que l’Europe occidentale – a vu naître, prospérer et disparaître au cours d’un millénaire.
Leur réputation plus grande que nature a fait l’objet d’une abondante littérature de la part des historiens, mais elle reste très abstraite dans notre imagination visuelle. Cela est dû en partie au fait que la culture matérielle extrêmement riche de la région a largement échappé aux cadres de référence historiques et artistiques.
L’héritage artistique
Le 30 janvier, le Metropolitan Museum of Art a inauguré Sahel : Art and Empires on the Shores of the Sahara , une exposition qui examine – et même célèbre – cet héritage artistique important et relativement peu connu. L’enquête que nous avons menée au cours des quatre dernières années présente des réalisations étonnantes dans le domaine de la culture matérielle, produites entre le IVe et le XIXe siècle et présentées en relation avec les sphères d’influence changeantes des États du Sahel, vaste région située au sud du désert Libyque.
Plutôt que de placer les objets dans un présent ethnographique intemporel, l’exposition met en avant leur signification en tant que points de connexion directs avec l’histoire à multiples facettes de ce qui a été un berceau majeur de l’expression artistique humaine et un carrefour d’échanges culturels.
En fait, il s’agit de la première exposition de ce type à retracer l’héritage de ces puissants États et ce qu’ils ont produit dans le domaine des arts visuels. La présentation met en lumière les changements survenus – tels que la montée et la chute des dynasties politiques et l’arrivée de l’Islam – à travers quelque deux cents objets dans tous les médiums imaginables, de l’argile cuite aux premiers textiles tissés d’Afrique subsaharienne.
Une exposition remarquable
Parmi les points forts de l’exposition figurent des prêts des collections nationales de la région, comme une magnifique figure équestre ancienne en terre cuite (du IIIe au XIe siècle) provenant de l’Institut de recherches en sciences humaines de l’université de Niamey, au Niger, et un éblouissant pectoral en or du XIIe siècle, trésor national sénégalais, provenant de l’Institut fondamental d’Afrique noire (IFAN) de Dakar.
Pour représenter les historiens officiels des États sahéliens, les bardes de cour ou « dyeliw », également appelés « griots », les visiteurs pourront écouter des enregistrements de griots mandéens dans la section de l’exposition consacrée à la tradition dynamique et vivante de la poésie épique.
Cette exposition met notamment en avant les mesures prises pour protéger les biens culturels sahéliens dans le passé, ainsi que les développements récents qui mettent en évidence la vulnérabilité permanente des sites du patrimoine mondial de la région désignés par l’Organisation des Nations unies pour l’éducation, la science et la culture (UNESCO). La majesté de certains sites culturels moins connus de la région est évoquée par un monument mégalithique de la Sénégambie, un monument de pierre de 8000 livres prêté par le Musée d’art africain Théodore Monod de l’IFAN à Dakar.
Dans une section de l’exposition consacrée à l’archéologie en tant que moyen critique d’investigation du passé à multiples facettes de la région, nous abordons le rôle que le Mali a joué dans le développement d’une approche de la préservation culturelle, qui a servi de modèle au niveau international. Jusqu’aux années 1970, les traces des anciennes civilisations du Mali ont fait surface sous la forme de statuettes anthropomorphes en terre cuite érodées de plusieurs monticules entourant Jenn. La prise de conscience internationale de ces sites a conduit à la mise en place d’une importante fouille contrôlée à Jenne-jeno. Elle a également entraîné de vastes fouilles non autorisées dans le paysage à des fins commerciales.
La découverte grâce aux fouilles
Les fouilles méthodiques menées en 1977 et 1981 par Roderick et Susan McIntosh ont permis de retrouver les premières terres cuites figuratives du Niger moyen scientifiquement documentées. Ces découvertes ont mis en évidence le riche héritage en jeu, incitant le gouvernement malien à commencer à prendre des mesures pour sauvegarder ce patrimoine. En 1993, le Mali et les États-Unis ont ratifié un accord bilatéral pour la protection des principaux sites archéologiques de la région, dans lequel les deux pays ont formellement conclu un partenariat pour supprimer le trafic d’antiquités maliennes. L’accord n’est pas rétroactif et se limite à ces deux signataires, mais il répond à la nécessité de protéger les antiquités qui restent dans le sol.
Une campagne d’éducation publique nationale a accompagné et renforcé le lancement de cette initiative historique. Malgré le succès de ces mesures passées, au cours de la dernière décennie, le patrimoine culturel du Mali a été confronté à une nouvelle menace existentielle, dans laquelle ses monuments historiques, y compris les bibliothèques et les mosquées historiques de Tombouctou, ont été parmi les cibles de l’iconoclasme des extrémistes islamiques.